引き継がれる「草木塔」の精神

高校生が取材した地域のひとつ、山形県飯豊町中津川地区（旧中津川村）。ここには人々が先祖から受け継いできた共有の財産があります。それはナラやブナなどの広葉樹を中心とした森林。その広さは約１万１千ヘクタール、東京都心を巡る「山手線」内側の1.5倍以上の面積があります。

中津川の人々は飯豊町に合併した後も、その森林を財産区有林として共同管理してきました。かつては炭を焼き、ナメコを生産し、近年はチップ材として広葉樹を出荷しています。また、各家はその一部を借りて、薪をとること等に利用しました。

伐採したばかりの山は、日当たりが良く山菜の宝庫になります。広葉樹は伐採から１～２年たつと、切り株から萌芽し成長するので、30～40年もたてば元の森林に戻ります。「持続可能」（サスティナブル）という言葉がもてはやされる以前から、中津川の人々は生活に必要な広さの山を伐採し、萌芽更新させながら繰り返し利用してきたのです。

木を伐るときには、山への感謝の気持ちも忘れませんでした。その証として、この地域には古くから「草木塔」が建立されています。草木の霊に感謝し、その再生と成長を祈る。その精神は、イタヤカエデの樹液を集めて特産品のメープルシロップをつくる、現代の名人にも受け継がれています。

そして聞き書きした高校生、江波戸さんは「木は宝」という名人の言葉、そして「限りある資源を使うのなら、最良の方法で」という教えをしっかりと心に刻みました。